Los colores de la muerte

El 24 de mayo se entrenó la segunda novela de la periodista Carme Chaparro titulada “La química del odio”. En ella trata un tema que poca gente conoce, y que me parece cuanto menos curioso y a colación con este blog, “Los colores de la muerte”. ¿Qué son los colores de la muerte? Pues bien, a lo largo de los siglos se han empleado pigmentos y colorantes naturales para dar color a todo tipo de elementos: paredes, maquillajes, pelucas, etc… En la actualidad estos pigmentos son artificiales y se conoce que no son tóxicos para los humanos. Pero en la Antigüedad esto no era así. Para conseguir bellos verdes, radiantes azules o intensos rojos se extrajeron los productos de distintas plantas y minerales que eran perniciosos para las personas.

El verde mortal

Durante la primera mitad del s.XIX se puso de moda un papel pintado, que usaba un tipo de tono de verde creado por el químico sueco Carl Scheele. El verde en cuestión, estaba creado mediante arsénico, altamente tóxico para los seres vivos, ya que era empleado como veneno para insectos y ratas. El verde Scheele fue usado por pintores y fabricantes de tintes de ropa, muebles y claro está, papel pintado. Este pigmento fue muy común en todas las casas inglesas de la época victoriana. Toda buena casa que se preciase tenia este color por sus paredes, muebles y útiles domésticos. Quién iba a pensar que un papel pintado provocaría la muerte de miles de niños ingleses e incluso del propio Napoleón.

Los más perjudicados fueron los empleados de las fábricas de papel pintado, que fallecieron por miles. Nada hacía presagiar que el peligro viniese desde dentro de sus propias casas. Lo que no sabían era que la humedad de las paredes daría como resultado, un hongo que se alimentaria de la pasta de harina empleada en la fabricación del papel. Esto provocó, que se crease un compuesto gaseoso y tóxico que se acumuló en las estancias, envenenando poco a poco a los habitantes sin que nadie se percatase.

Se cuenta que durante décadas murieron los niños ingleses sin saber el motivo aparente. Incluso se creé que Napoleón en su exilio murió de este tóxico, ya que las paredes de su casa estaban revestidas con este mismo papel pintado. Tuvieron que pasar décadas para conocer el problema que acarreaba este pigmento en los humanos. Según diversos escritos, la reina Victoria mando a eliminar todas las paredes verdes de su palacio, por miedo a sufrir un envenenamiento.

La toxicidad del negro

Hoy en día los cosméticos no producen ningún tipo de daño a los usuarios, salvo aquellos que tengan alergias o sean sensibles. Pero en la antigüedad los lápices de ojos estaban creados con otros tipos de compuestos altamente dañinos para las personas. El khol fue empleado en el Antiguo Egipto tanto por hombres, como por mujeres. Todos los estratos sociales usaban este maquillaje, desde simples obreros hasta la realeza. Su composición provenía del carbonato básico de plomo, por lo que era altamente tóxico para los seres humanos. El plomo sin lugar a dudas es venenoso en altas cantidades, y quizás muchos de los que usaron o crearon estos lápices de ojos antiguos murieran en el proceso. Pero la realidad es que también ayudo a prevenir cataratas, ulceras e incluso cegueras.

Además del carbonato de plomo, también se ha encontrado en muchos restos arqueológicos óxido de nítrico para ennegrecer y oscurecer, cejas y pestañas. Esto pudo provocar a los que estuvieron expuestos a esta toxina desde problemas de piel, hasta problemas estomacales y respiratorios, dando como resultado la muerte. 

El blanco muerte

El plomo también fue empleado en las bases de maquillaje en la antigüedad. Se popularizó durante el reinado de Isabel I hasta el s.XIX. El maquillaje era conocido como “cerusa veneciana” o “espíritu de Saturno”. El polvo blanco del plomo se mezclaba con vinagre, dando como resultado una masa blanquecina que se aplicaba en toda la cara. Debemos mencionar que el ideal de mujer era de tez blanca, puesto que solo estaban morenos aquellos que trabajaban. Por esto, los aristócratas usaban todo lo que estuviera a su alcance para mantener su piel blanca, desde sombrillas hasta ungüentos que lograsen palidecerlos. Se llegó a usar excremento de cocodrilo, zumo de limón o polvo de alabastro para lograr este tono de piel.

El polvo de óxido de plomo o cerusa se popularizó en el s.XVII y toda la nobleza europea, tanto hombres como mujeres, usaban esta pasta blanca. Se cree que murieron envenenados muchos por culpa del plomo. Los problemas derivados del uso de este maquillaje fueron muchos, desde despigmentación de la piel, perdida de pelo y dientes, hasta provocar locura. Es más, la condesa de Coventry, murió con menos de treinta años plausiblemente por el uso excesivo de la cerusa. Grandes damas europeas como Isabel I de Inglaterra o la famosa María Antonieta eran asiduas a este tipo de maquillaje.

Rojo ruina

Las primeras decoloraciones del pelo surgieron ya en la antigüedad entre griegos y egipcios. Pero no será hasta el Renacimiento que se empleen elementos altamente nocivos para el cuero cabelludo. Es durante este periodo que se origina el ideal de mujer, con tez blanca, voluptuosas y pelos con tonalidades claras. Las primeras decoloraciones modernas para aclarar el pelo emplearon la sosa natural y luz solar. Después, se teñían de diferentes tonalidades según el gusto. Uno de los más demandados fue el tinte rojo. Para conseguir este tono se utilizaba el ácido sulfúrico mezclado con ruibarbo. El ruibarbo es una planta de tonalidad rojiza que mezclado con el ácido sulfúrico era altamente tóxico y corrosivo para el pelo. El resultado de utilizar continuamente este tinte era la pérdida de pelo. Pero no solo las mujeres aclaraban su cabello, los hombres también buscaban tener el pelo rubio, cobrizo o rojo, pues era sinónimo de grandeza, poderío y riqueza.   

El empleo de pelucas, tanto para hombres como mujeres fue en parte debido al uso desmedido de productos para teñir y aclarar el pelo.  

Amarillo enfermedad

El oropimente es una mezcla de arsénico y azufre, por lo que es altamente tóxico y volátil. Este pigmento amarillento fue muy importante para los intercambios comerciales en la Antigua Roma. Además, en la Antigua China era usado como medicina, aun siendo venenoso. Por esto fue un veneno muy codiciado usado tanto en pociones mágicas, como venenosas. Los alquimistas chinos también creían que mediante el uso de este mineral se podía conseguir convertir los metales en oro. Durante muchísimo tiempo fue usado como el mejor pigmento amarillo posible, hasta que se dejó de usar puesto que se descomponía con el plomo, otro elemento usado en pinturas de la época.

Su uso se remonta a la famosa Pompeya, encontrando frescos con este pigmento por numerosas estancias. En frescos no era nocivo, pero si se usaba en cuadros que no habían sido barnizados, la gente podía llegar a envenenarse y morir.  

Azul del fin

Como el azul extraído del lapislázuli era muy caro, se buscaron otras formas de obtener esta tonalidad. El azul cobalto era la forma más antigua que se conocía de obtener dicho color. Se obtenía tras tostar el cobalto, a fin de conseguir el óxido de cobalto. Tras esto, se fundía el óxido con cuarzo y potasa, dando como resultado un color azul intenso. Una vez enfriado y tratado se obtenía un pigmento azul, que se podía usar en esmaltes, maquillajes o pinturas.

Se conoce el empleo de este pigmento en la antigüedad, ya que se han encontrado objetos provenientes de Egipto, Micenas o Persia con este esmalte. Se ha detectado óxido de cobre en esculturas egipcias, en joyas persas y ruinas romanas o chinas.  Aunque, no será hasta el s. XVI que se popularice entre los cristaleros de Bohemia para la realización de sus manufacturas.

Lo que no se conocía eran las reacciones adversas a este pigmento, puesto que se ha descubierto que su empleo provoca irritación en ojos, piel y en la membrana de la mucosa, dando como resultado alergias, asmas que en esas épocas podían llegar a ser mortales.

Naranja radioactivo

Hubo un tiempo en que muchas vajillas de cerámicas se teñían de un naranja vibrante que no era sino un esmalte elaborado con óxido de uranio. Esta tonalidad se conseguía de mezclar rojos y amarillos provenientes del uranio. A finales del s.XIX se toma conciencia de que este pigmento podía provocar cáncer en humanos y se prohíbe. Pese a esto, numerosas familias tuvieron y comieron en estas vajillas durante mucho tiempo, lo que provocó una alta mortalidad debido a diferentes tipos de cáncer.

Pese a esto, y aunque durante la Segunda Guerra Mundial, EEUU se confiscara todo el uranio, hay constancia de que en 1959 se volvió a emplear este pigmento en cerámicas y vidrios. Por lo que podemos encontrar en la actualidad vajillas y vidrios creador a partir de óxido de uranio. 

Marrón momia

El pigmento llamado Caput mortuum (cabeza muerta), fue un color elaborado durante los s.XVII y XIX con tierra de la extracción de momias egipcias y el polvo obtenido de moler la mismas. Comúnmente era conocido como marrón momia. Esta tierra o polvo se mezclaba con clara de huevo, dando como resultado un pigmento marrón que fue empleado por numerosos artistas, como Eugene Delacroix que lo utilizó en su famoso cuadro "La libertad guiando al pueblo". La verdad es, que a diferencias de los otros pigmentos y colorantes que hemos mencionado, este no provocó ninguna muerte, sino que provenía de la misma muerte. Para su realización se destruyeron cientos de miles de momias, desapareciendo para siempre de los registros arqueológicos e históricos muchísima información de un valor incalculable. 

El creador de semejante color fue C.Robertson, el cual palabras textuales: “acabamos con todas las momias, quizás tengamos unos pocos miembros por algún rincón de la fábrica, pero, desde luego, no son suficientes para fabricar más pintura”. Debido a esto, dejo de producir el pigmento en 1964.

Ilustraciones

Imagen inicial: El último sueño de Arturo en Avalón. Edward Burne-Jones. Pintado a partir de pintura caput mortuum.

Referencias bibliográficas

Doerner, M (1998). Los materiales de pintura y su empleo en el arte. Editorial Reverte