Los Guanches. Los primeros pobladores de las Islas Canarias

Desde tiempos antiguos, el archipiélago canario ha sido destino de múltiples mitos, misterios e historias. Existen distintas teorías del origen del término "Canarias". El más extendido y conocido, nos narra el viaje del rey de Mauritania, Jabu II, a Gran Canarias. Según el texto, la gran cantidad de perros o canes, que había en la isla, derivó en ser conocida como “Isla de los Perros”, y por consiguiente las demás islas del archipiélago fueron denominadas igual.

El otro origen o teoría del término, proviene de la tribu norteafricana de los canarii. Según muchos estudiosos, las islas fueron pobladas por tribus norteafricanas. Por lo que, Canarias seria conocida como, las “Islas de los Canariis o Canarios”.      

En definitiva, no se sabe a ciencia cierta como fue el origen del término de la palabra Canarias. Al igual, que tampoco se conoce de dónde provinieron los primeros pobladores de las islas. Se cree, que los primeros colonizadores, llegaron entorno al s.V – I a.C. Lo que sí es cierto, que a pesar de que en las islas existió una diversidad cultural, tuvieron un nexo común (cultos religiosos, escritura o material cerámico), posiblemente proveniente de ese origen bereber o norteafricano del que hablábamos.

La teoría más extendida, es que estos primeros pobladores llegaron a las islas en pequeñas oleadas, por distintos motivos. En parte, por la creciente desertización del norte de África y por la fuerte expansión romana en esa misma región. Lo que provocó a las poblaciones a emigrar hacia el oeste.

Por otro lado, debemos hablar del término “guanche”. A estos antiguos habitantes de Canarias se les conoce como “guanches”, si bien es cierto en cada isla eran conocidos por distintos nombres. Pese a esto, el uso de una economía mental y lingüística produjo como en muchos otros casos, que se generalizara. Al igual que hoy en día, llamamos “canarios” a todos los de las Islas Canarias, cuando la palabra “canaria” proviene de la isla de Gran Canaria. De igual forma ocurrió tras la conquista castellana en estas islas, los habitantes de Fuerteventura y Lanzarote fueron llamados canarios, en lugar de “majos” como se venía haciendo hasta entonces. 

Mapa Antiguo de las Islas Canarias.

Organización social, política y territorial

La organización social en las islas era muy jerarquizada. El grupo principal estaba compuesto por el jefe militar y político, seguido de los nobles y guerreros. La forma que tenían de distinguir esta jerarquía, era mediante el aspecto físico. El pelo largo y la barba solo estaban destinados para la máxima autoridad. Los agricultores, pastores y artesanos por su parte, eran llamados “trasquilados”, por no tener vello facial y pelo corto.

Aspecto posible que tendría el Guanarteme o Mencey.

La forma de gobierno en las islas estaba basada en las jefaturas. En Gran Canaria el jefe era el Guanarteme y en Tenerife el Mencey. Además, cada isla estaba dividida en cantones que eran supervisados por nobles, bajo la tutela del jefe.

En cuanto a la organización territorial, debemos mencionar que en cada isla tenia su propio nombre y en consiguiente, su propio gentilicio. Su división territorial era algo complicada. Por un lado, tenemos la isla de la Palma llamada en tiempos prehispánicos Benahoare, estaba dividida en doce cantones siendo su líder el Tanausú, a los habitantes de esta isla se les conocía como benahoaritas. La Gomera por su parte, se la conocía como Ghomara y estaba dividida en cuatro cantones. En cuanto a sus pobladores se les eran llamados ghomeritas. El Hierro en tiempos antiguos era llamada Eceró y no tenían cantones, aunque si un príncipe llamado Armiche. A los que allí vivían se les conocía como bimbaches. La isla de Tenerife o Achinech, tenía una mayor división, constaba de nueve reinos gobernados por el mencey, el término extendido de guanche proviene de esta población.

Gran Canaria era conocida en la antigüedad como Tamarán y estaba dividida en 10 distritos. Eran conocidos como canarios, término dado seguramente por los romanos. En cuanto a Fuerteventura y Lanzarote, llamadas respectivamente Maxorata y Tyterogaka. La primera estaba dividida en dos regiones, siendo en el momento de la conquista poblado por dos tribus. En cuanto a Lanzarote el último rey que gobernó la isla se conocía como Guadarfía. A los habitantes de ambas islas se les llamaban majos.    

Economía

Los aborígenes canarios basaban su economía principalmente en la agricultura. Todos participaban en las labores del campo. Los hombres labraban la tierra, y las mujeres y niños recogían, y guardaban las cosechas. Prueba de esta labor son los numerosos silos y cámaras para preservar el trigo y la cebada cosechados encontrados.

Granero aborigen. Cenobio de Valerón (Gran Canarias).

La crianza de cabras, ovejas y cerdos fue muy importante para los canarios. Los alimentos y útiles derivados de estos animales fueron fundamentales para la vida cotidiana en las islas. Desde la carne y la creación de quesos para comer, hasta las pieles, huesos y tendones, que se empleaban para crear todo tipo de utensilios. Otras actividades económicas fueron la recolecta de frutos y la explotación de los recursos marinos, como el marisqueo y la pesca.

Ilustración de los aborígenes en las labores del campo.

Cultura y religión

La cultura aborigen está muy relacionada con los objetos y útiles relacionados con su religión y la vida cotidiana. Elaboraban sus propios instrumentos con los materiales obtenidos del medio ambiente. Así pues, fabricaban desde útiles de corte, raspadores o perforadores con todo tipo de materiales, huesos, madera, sílex, piedra volcánica o simples piedras. En cuanto a su escritura, se conoce que tiene un origen líbico-bereber. Muchos de los grabados encontrados en las cuevas de los aborígenes así lo atestiguan. Los ídolos también fueron muy importantes para los isleños. Generalmente con forma humana o animal, los ídolos estaban creados en barro o piedra y eran adorados en las distintas islas. Uno de los más conocidos, es el ídolo de Tara en Gran Canaria, que contiene tanto simbología femenina, como masculina. Posiblemente fuese un símbolo de fertilidad para los canarios.

Ídolo de Tara

También, fueron muy importantes en la cultura canaria, los grabados, cerámicas y pinturas rupestres. Las pintaderas, son sin duda la el elemento cerámico con mayor relevancia. Estas pequeñas piezas, tenían un agujero para ser llevadas al cuello. A día de hoy, se desconoce si eran sellos identificativos para los jefes, símbolos para grabar en las pieles, o mera ornamentación.

Pintadera canaria.

Los antiguos canarios tuvieron una profunda conexión con la  naturaleza, por lo que sus dioses y deidades estuvieron ligados a esta. Creían en espíritus protectores y fuerzas del mal. Ademas, muchas montañas o riscos, fueron considerados sagrados, puesto que creían que al estar elevados estaban cercanos a sus dioses. De esta forma, fueron usados como santuarios para invocar y realizar ceremonias en honor a sus dioses. Adoraban al sol y la luna, conocidos como Magec y Achuguayo respectivamente. Además, realizaban rituales de lluvia y fertilidad para las cosechas de los campos, en honor a la deidad Achaman, dios supremo celeste.

En cuanto a los rituales funerarios, son de sobras conocidas las momias guanches. La momificación guanche era prácticamente igual a la realizada en el Antiguo Egipto. Las pocas diferencias eran mínimas. Por un lado la forma de secar el cuerpo, que era mediante el sol en lugar del natrón. Por otro lado el vendaje, empleaban pieles y tiras de cuero en lugar de vendas. El primer testimonio de estas asombrosas momias proviene de 1526, cuando un médico inglés observó y localizó en la localidad de Güimar entre 300  y 400 momias. Muchas de ellas hoy desaparecidas. Se conoce que estuvo de moda tener cráneos de momias guanches en los salones de muchas casas canarias e incluso del extranjero.

Momia guanche que conserva aun el pelo.

Referencias a las islas de autores clásicos

Se conoce que ya desde el s.XI a.C. se conocía la existencia de las Islas Canarias por parte de los fenicios, cartagineses, romanos y griegos. Para muchos de ellos, las islas fueron lugar de mitos y leyendas, y donde se encontraba el Fin del Mundo. Los autores griegos y romanos, escribieron numerosos relatos, muchos de ellos de carácter fantástico, que en su mayoría eran historias contadas por marineros y viajeros. Incluso, durante mucho tiempo, se creyó que el archipiélago fue parte de la mítica Atlántida y que sus islas eran los restos del continente.

Plutarco y Plinio el Viejo, describieron con todo lujo de detalles las Islas Canarias, a las que llamaban Islas de los Bienaventurados. El clima, la abundancia de víveres y el paisaje era para los antiguos un Edén o paraíso en la Tierra. Este nombre sera cambiado tras la llegada de los castellanos por Islas Afortunadas. En la obra de Historia Natural de Plinio el Viejo, se describe y nombra con otros nombres a las islas. Canaria (Gran Canarias), Planasia (Fuerteventura), Pluvialia (Lanzarote), Ninguaria (Tenerife), Capraria (La Gomera), Iunonia (El Hierro) y Ombrion (La Palma). Mucha de la información que obtuvo Plinio, proviene del rey Juba II de Mauritania, el cual había viajado a las islas en la misma época de Plinio.

Grabado antiguo donde se puede leer el nombre de Islas Afortunadas.

Plinio nombra también, como las Islas Hespérides a Fuerteventura y Lanzarote. En la mitología griega, estas islas eran el lugar de residencia del jardín privado de la diosa Hera. Allí según el mito existía una arboleda que otorgaba manzanas de oro.

Por lo que podemos decir, que las Islas Canarias han sido codiciadas, admiradas y desconocidas por muchas civilizaciones antiguas. Y aun a día de hoy, guardan muchos secretos por desvelar. Con la llegada de los castellanos, termina la vida para los guanches como la habían conocido. Pasaran de la Prehistoria a la Edad Moderna en un chasquido de dedos. Muchos murieron, otros se quitaron la vida por no soportar los cambios y la gran mayoría perduran en el recuerdo de los grabados y las momias que se conservan hoy en día.

Cuadro que representa la evangelización en las Islas Canarias por los peninsulares. 

Referencias bibliográficas

Arjona, N. Ramos, K. Martinez, A. Ardila, B. Rivero, C (2009): “Los Aborígenes. Procedencia, causas y poblamiento”.

Hernández, P (1999): “Natura y cultura en las Islas Canarias”. Tafor publicaciones, S.L. La Laguna (Tenerife).

VV.AA. (2003): “La gran aventura de Canarias”. Centro de Cultura Popular de Canarias.

VV.AA. (2003): “Historia de Canarias”. Gran Enciclopedia Virtual de las Islas Canarias.